Ученые реконструируют погружение зонда Cassini в атмосферу Сатурна

[Ippolitovich]

В ходе своего финального погружения в верхние слои атмосферы Сатурна, состоявшегося 15 сентября, сатурнианский космический аппарат НАСА Cassini («Кассини») передавал на Землю потоки данных, получаемых при помощи его восьми научных инструментов, а также показания большого числа приборов. И хотя подробный анализ полученных данных займет некоторое время, инженеры миссии Cassini («Кассини») уже имеют довольно ясное представление о том, как происходило погружение аппарата в атмосферу гигантской планеты. Эти данные имеют значение для оценки адекватности моделей атмосферы Сатурна, которые команда использовала для прогнозирования поведения космического аппарата на финальном этапе миссии, и они могут помочь при планировании будущих миссий к Сатурну.

Основными телеметрическими данными, переданными на Землю аппаратом Cassini, являются данные о режимах работы небольших двигателей малой тяги, предназначенных для корректировки положения аппарата в пространстве. Каждый такой двигатель способен развивать усилие примерно в половину ньютона, что эквивалентно весу теннисного мяча у поверхности Земли.

Плотность атмосферы Сатурна на высоте 1900 километров от верхнего слоя облаков, где началось вхождение зонда Cassini в атмосферу гигантской планеты, примерно равна плотности атмосферы Земли на высоте полета Международной космической станции, однако более высокая скорость космического аппарата Cassini, по сравнению с МКС, обусловливает значительно более интенсивное трение со стороны этой атмосферы. Из-за увеличения трения аппарат стало разворачивать в сторону, и направленная в сторону Земли антенна повернулась на несколько градусов, после чего приемники радиосигнала на Земле «замолчали».

В настоящее время инженеры миссии имеют на руках телеметрические данные, демонстрирующие «отчаянные попытки» систем аппарата Cassini стабилизировать его положение, выражающиеся в увеличении продолжительности включения подруливающих двигателей и подаваемой на них мощности, до тех пор пока двигатели не начали работать в полную мощность. С включенными на полную мощность двигателями аппарат Cassini «сражался» с атмосферой Сатурна в течение примерно 20 секунд, после чего сигнал был потерян.