Virgin Orbit доставила на орбиту 7 спутников с помощью самолёта и ракеты — это первый запуск после выхода на биржу

[душман]

Ракета-носитель Virgin Orbit успешно вывела на орбиту 7 спутников, и это уже третья успешная миссия дочерней компании Virgin Galactic. Среди аппаратов числятся 3 спутника компаний SatRevolution и Spire Global, а также предназначенные для научных исследований спутники Пентагона.

Запуск был произведён менее чем через неделю после того, как акции Virgin Orbit начали торговаться на Нью-Йоркской фондовой бирже — ещё в августе было объявлено о планах компании выйти на биржу через SPAC-слияние. Торговля активами началась 7 января, а компания выставила макет своей ракеты LauncherOne на Таймс-сквер в Нью-Йорке. 

Virgin Orbit специализируется на запуске малых и средних спутников и использует для этого уникальный подход. Запуски производятся не с наземных площадок, а из-под крыла модифицированного самолёта-носителя Boeing 747, который в компании называют Cosmic Girl. 

В ходе последней миссии на высоте 9,5 км двухступенчатая ракета LauncherOne отделилась над Тихим океаном от самолёта, после чего включила двигатель и вывела на штатную орбиту группу мини-спутников.

Миссия под названием «Над облаками» (Above the Clouds) стартовала 13 января в 16:39 по времени восточного побережья США (14 января в 0:39 мск), когда самолёт Cosmic Girl произвёл взлёт с калифорнийского аэродрома Мохаве, где расположен испытательный центр Virgin Orbit. Самолёт направился на запад, и в 17:52 (14 января в 1:52 мск) над тихим океаном была запущена ракета LauncherOne. 

Самолётом управлял пилот Virgin Orbit Эрик Бипперт, ещё одним членом экипажа был летчик-испытатель Королевских ВВС Великобритании Мэтью Стэннард, прикомандированный к Virgin Orbit — это он произвёл запуск ракеты из-под крыла Cosmic Girl.

Главным недостатком модели Virgin Orbit является то, что владельцам спутников приходится ждать, пока оператор наберёт достаточное количество заказов для запуска. С другой стороны, компания имеет возможность подстраиваться под своих клиентов: спутник Spire был добавлен практически в последний момент, он оказался на борту в течение 24 часов после подписания контракта. 

Чтобы клиентам не приходилось ждать подолгу, компании необходимо производить запуски чаще — до настоящего момента между ними проходило в среднем полгода. Однако на текущий год их запланировано уже 6, и 2 из них будут произведены с британского космодрома Корнуолл.